Tindakan kriminal biasanya dianggap sebagai tindakan yang melanggar hukum.
Tindak pidana adalah perbuatan yang dilakukan oleh seseorang yang bertentangan dengan hukum negara atau wilayah tempat dia berada. Tindakan ini biasanya terdiri dari dua aspek dasar kejahatan, yang biasanya disebut sebagai mens rea dan actus reus . Mens rea , atau “pikiran bersalah,” mengacu pada pemikiran kejahatan, biasanya melibatkan perencanaan atau keputusan untuk melakukan kejahatan, sedangkan actus reus , atau “tindakan bersalah,” mengacu pada tindakan sebenarnya dari kejahatan. Suatu perbuatan pidana biasanya dianggap sebagai perbuatan yang melanggar suatu undang-undang, terlepas dari apakah undang-undang itu malum in se atau malum laranganum .
Kepemilikan zat ilegal dianggap sebagai tindakan bersalah.
Seringkali hanya disebut sebagai “kejahatan”, suatu tindakan kriminal umumnya terdiri dari dua aspek berbeda dari tindakan yang harus ada agar dapat dianggap sebagai kejahatan. Aspek pertama sering disebut mens rea , atau “pikiran bersalah”. Ini mengacu pada proses perencanaan atau mempertimbangkan kejahatan, dan itu dapat terdiri dari apa saja mulai dari perencanaan berbulan-bulan atau bertahun-tahun yang mengarah ke tindakan kriminal yang rumit hingga kemarahan beberapa detik sebelum tindakan impulsif. Ide dasarnya adalah bahwa seseorang harus memiliki pemikiran untuk melakukan kejahatan, itulah sebabnya seseorang yang membunuh orang lain untuk membela diri sering tidak dianggap bersalah melakukan kejahatan.
Actus reus , atau “tindakan bersalah”, mengacu pada aspek kedua dari suatu tindak pidana, yang merupakan proses sebenarnya dari melakukan kejahatan tersebut. Bahkan jika seseorang tidak berhasil dalam tindakan tersebut, masih sering ada tuntutan pidana yang terlibat dengan upaya tersebut. Di banyak negara, “tindakan bersalah” penting karena menunjukkan apa yang dapat dibuat ilegal; di AS, misalnya, kecanduan narkoba pada umumnya tidak dijadikan ilegal karena merupakan pola perilaku dan bukan tindakan.
“Tindakan bersalah” dari suatu tindakan kriminal biasanya terdiri dari salah satu dari tiga jenis “tindakan”. Komisi tindakan mengacu pada proses secara aktif mencoba untuk melakukan sesuatu, seperti mencoba untuk menyakiti seseorang atau mencuri milik seseorang. Kelalaian, berkaitan dengan tindak pidana, mengacu pada kelambanan selama kejahatan, seperti tindakan menyaksikan kejahatan tetapi tidak berusaha untuk membantu atau memberi tahu pihak berwenang. Kepemilikan zat ilegal juga dianggap sebagai jenis tindakan bersalah, karena tindakan memperoleh dan memiliki zat itu dapat merupakan actus reus .
Setelah “pikiran bersalah” dan “perbuatan bersalah” telah terbentuk, maka suatu tindakan dianggap sebagai tindakan kriminal selama itu melanggar hukum. Hukum yang disebut malum in se mengatur tindakan-tindakan yang pada umumnya akan disetujui oleh kebanyakan orang sebagai salah, seperti pembunuhan, pemerkosaan, dan pencurian. Sedangkan undang-undang yang malum larangan berurusan dengan tindakan yang ilegal untuk memastikan masyarakat yang lebih tertib, tetapi tidak atas dasar moral intrinsik, seperti banyak undang-undang lalu lintas atau undang-undang yang mengatur hak-hak penjahat yang dihukum.