Rhodophyta (Yunani, rhodos = merah) adalah ganggang yang berwarna merah karena mengandung pigmen dominan fikobilin yang terdiri atas fikoeritrin (merah) dan fikosianin (biru), serta pigmen lain yaitu klorofil a, klorofil d, dan karoten.
Pigmen fikoeritrin dan fikosianin membantu ganggang yang hidup di perairan dalam untuk dapat menangkap gelombang cahaya matahari yang tidak dapat ditangkap oleh klorofil. Rhodophyta yang hidup di laut dalam berwarna merah kehitaman. Rhodophyta yang hidup di laut dengan kedalarnan sedang berwarna merah cerah. Rhodophyta yang hidup di laut dangkal berwarna merah kehijauan karena fikoeritrin yang menutupi klorofil berjumlah lebih sedikit. Ganggang merah hidup subur di perairan dangkal bersuhu hangat di laut tropis. Ada Rhodophyta yang dapat hidup di perairan dengan kedalaman hingga 260 meter. Beberapa jenis Rhodophyta ada yang hidup di air tawar atau tanah yang basah.
Tubuh Rhodophyta pada umumnya multiseluler, berbentuk benang atau lembaran. Dinding selnya mengandung selulosa dan pektin. Ada pula yang dinding selnya mengandung zat kapur (kalsiurn karbonat), misalnya Corralina. Rhodophyta menyimpan cadangan makanan dalam bentuk tepung florid (bahan agar-agar). Reproduksi secara vegetatif dengan fragmentasi dan pembentukan aplanospora (spora diam) yang tidak berflagela. Reproduksi Rhodophyta terjadi secara generatif dengan pembuahan sel telur oleh spermatium di dalam karpogonium. Pembuahan dibantu oleh arus air karena sel gamet tidak merniliki flagela. Rhodophyta mengalani pergiliran keturunan antara generasi gametofit dengan generasi sporofit.
Siklus hidup dari ganggang merah sangat kompleks, melibatkan satu fase haploid dan dua fase diploid. Kebanyakan ganggang merah laut memiliki tubuh yang lembut dan halus, atau thalli; Namun, ganggang merah seperti karang memiliki thalli yang menjadi sangat kaku dan memberikan kontribusi yang signifikan terhadap pertumbuhan terumbu karang di laut tropis. Karena sifat permanen dari struktur yang mereka hasilkan, ganggang merah seperti karang memiliki catatan fosil yang kaya yang membentang belakang sejauh 700 juta tahun. Agar digunakan scara komersial, sebagai media kultur bakteri dan organisme lainnya serta untuk tujuan lain, dihasilkan dari beberapa genera ganggang merah. Yang disebut lumut Irlandia adalah sumber karaginan, zat banyak digunakan sebagai bahan stabilisasi dalam emulsi dan es krim.
Terdapat sekitar 5.200 spesies Rhodophyta, dengan manfaat antara lain sebagai berikut:
- Palmaria palmata, disebut juga dulse, banyak terdapat di pantai utara laut Atlantik dan Pasifik. Dulse banyak dimanfaatkan untuk makanan sop, salad, dan pizza. Dulse kaya akan vitamin B6, B12, zat besi, fluor, dan kalium.
- Chondrus crispus, berwarna ungu kemerahan, banyak terdapat di pesisir laut Atlantik, Irlandia dan Inggris. Talus Chondrus crispus berbentuk pipih, dapat dimakan, serta banyak mengandung albumin, mineral, iodin, dan belerang.
- Gigartina mamillosa dan Gigartina acicularis, talus pipih, berwarna kemerahan, untuk pembuatan jeli, agar-agar, dan es krim.
- Mastocarpus stellatus, sama seperti Chondrus crispus sering digunakan untuk makanan dan minuman. Mastocarpus stellatus banyak ditemukan di Irlandia dan Skotlandia.
- Porphyra, umumnya tumbuh di daerah intertidal, di Jepang biasa digunakan untuk membuat non sebagai pembungkus sushi.
- Coralina officinalis, berwarna merah muda hingga kekuningan, tetapi berubah putih bila kering dan terkena cahaya matahari. Talus beruas-ruas dan banyak mengandung zat kapur, tetapi mudah patah. Coralina officinalis digunakan dalam industri kosmetik.
- Eucheuma spinosum, berwarna kemerahan, hijau atau kuning, hidup di pantai yang dangkal, dan banyak dibudidayakan untuk bahan pembuatan agar-agar.
- Gelidium robustum, banyak mengandung bahan agar-agar (tepung florid).
Manfaat alga merah
Manusia telah menemukan banyak kegunaan yang berbeda untuk rumput laut merah. Dua zat yang ditemukan pada dinding sel ganggang merah agar dan karaginan. Ini adalah senyawa pembentuk gel, dan digunakan dalam produk makanan dan penelitian ilmiah. Karagenan merupakan bahan penting dalam pasta gigi dan banyak produk susu, seperti es krim dan cokelat susu.
Agar memiliki banyak aplikasi ilmiah dalam mikrobiologi, bioteknologi, dan kriminologi, dan juga digunakan dalam kemasan daging kalengan. Salah satu yang paling populer makanan rumput laut produk adalah rumput laut merah yang disebut nori (Porfiria), yang digunakan dalam membungkus sushi dan masakan Jepang lainnya. Nori ditanam di pertanian rumput laut komersial di pantai timur Amerika Utara dan di Asia.