Para pendiri Konstitusi mengadopsi sistem pengadilan Inggris.
Pengadilan sesi umum mengacu pada pengadilan dengan yurisdiksi terbatas untuk mengadili kasus pidana dan perdata ringan dalam sistem pengadilan Amerika Serikat. Ketika koloni AS yang asli terbentuk, para pendiri Konstitusi mengadopsi sistem pengadilan yang digunakan di Inggris, yang disebut pengadilan seperempat sesi. Sebagian besar pengadilan negara bagian berkembang dari waktu ke waktu menjadi pengadilan kota, pengadilan distrik dan pengadilan peradilan yang menangani masalah pidana dan perdata. Beberapa negara bagian masih menggunakan pengadilan sesi umum, tetapi fungsi pengadilan telah berubah dari waktu ke waktu.
Sidang pendahuluan membantu hakim menentukan apakah ada cukup bukti untuk mengirim kasus ke pengadilan yang lebih tinggi.
Divisi pidana pengadilan sesi umum menangani kasus-kasus pelanggaran ketika terdakwa melepaskan hak untuk pengadilan juri. Hakim yang memimpin pengadilan ini juga mendengarkan semua pemeriksaan pendahuluan dalam kasus pidana. Sidang pendahuluan membantu hakim menentukan apakah ada cukup bukti untuk mengirim kasus ke pengadilan yang lebih tinggi. Pengadilan sesi umum mengeluarkan perintah penahanan dan bertanggung jawab untuk menegakkan perintah tersebut. Di sebagian besar pengadilan ini, seorang hakim wilayah memimpin sidang.
Ketika masalah perdata didengar di pengadilan sesi umum, kadang-kadang disebut pengadilan pembelaan umum. Sistem ini mirip dengan pengadilan klaim kecil, yang menangani kasus perdata rutin yang berada di bawah batas moneter yang ditetapkan yang bervariasi menurut lokasi. Pengadilan pembelaan umum adalah tempat di mana pemilik dapat mengajukan proses penggusuran. Seorang hakim memimpin semua kasus di pengadilan pembelaan umum, yang berarti bahwa seorang yang berperkara tidak dapat meminta pengadilan juri di ruang sidang ini. Biasanya, pengadilan menyediakan formulir dan pedoman untuk mengajukan dokumen untuk meminta sidang, karena pengacara tidak diperlukan untuk sebagian besar proses.
13 koloni asli menyukai sistem peradilan Inggris yang disebut pengadilan sesi kuartal. Pada abad ke-17 dan awal abad ke-18, hakim yang memimpin pengadilan ini biasanya tidak memiliki pelatihan hukum apa pun. Ketika negara bagian membentuk badan legislatif dan konstitusi negara bagian yang independen, pengadilan sesi seperempat dihapuskan demi pengadilan sesi umum dan pengadilan pembelaan umum. Ini memisahkan masalah perdata dan pidana. Seiring waktu, sebagian besar kabupaten mengadopsi keadilan perdamaian atau sistem serupa untuk menangani kedua jenis kasus tersebut.
Panitera sidang umum bertanggung jawab untuk mengawasi suatu perkara dari awal hingga penyelesaiannya. Panitera mengatur berkas perkara dan memberi tahu terdakwa atau pihak yang berperkara tentang tanggal persidangan. Dia juga memelihara file komputer dari semua kasus dan menangani pertanyaan dari publik tentang pengadilan dan sistem pengadilan. Sebuah pengadilan panitera sidang umum memegang wewenang untuk mengeluarkan perintah menunjukkan penyebab dan memberikan aplikasi kepada terdakwa untuk SIM terbatas jika diperintahkan oleh hakim.