Penutur Tamil di Malaysia sebagian besar mempertahankan bahasa mereka sendiri sebagai akibat dari perbedaan budaya dan agama dengan tetangga mereka yang berbahasa Melayu.
Pergeseran bahasa terjadi ketika orang-orang dalam budaya atau sub-budaya tertentu mengubah bahasa utama yang mereka gunakan untuk berkomunikasi. Hal ini dapat terjadi dalam dua cara utama: dengan bahasa asli diganti dengan bahasa regional atau global atau dengan bahasa populasi imigran diganti dengan bahasa dominan negara tuan rumah. Ketika tidak ada lagi penutur asli suatu bahasa, itu dianggap mati atau punah. Pada 2011, ahli bahasa memperkirakan bahwa setidaknya setengah dari 5.000 bahasa dunia dianggap terancam punah akibat globalisasi.
Cara paling umum terjadinya pergeseran bahasa adalah melalui pendidikan formal dalam bahasa yang lebih dominan. Misalnya, karena masyarakat adat di Amerika Tengah memiliki akses yang meningkat ke pendidikan, mereka cenderung fasih berbahasa Spanyol. Bahasa pertama mungkin terus digunakan di rumah untuk jangka waktu tertentu, tetapi secara bertahap bahasa Spanyol dapat menggantikan bahasa asli untuk pendidikan dan bisnis. Selama beberapa generasi, bahasa pertama mungkin tidak digunakan bahkan dalam pengaturan pribadi, yang mengakibatkan pergeseran bahasa.
Sejumlah faktor dapat bergabung untuk membuat pergeseran bahasa lebih atau kurang mungkin. Secara umum, semakin sedikit orang yang berbicara suatu bahasa, semakin besar kemungkinan penuturnya akan merasa perlu untuk belajar bahasa regional atau global agar dapat bertahan dalam masyarakat yang saling berhubungan. Di sisi lain, jika suatu kelompok masyarakat secara khusus terisolasi, seperti di gugusan pulau-pulau kecil atau jauh di dalam hutan hujan, mereka mungkin memiliki kesempatan yang lebih baik untuk mempertahankan bahasa mereka karena mereka kurang berinteraksi dengan orang lain.
Ikatan budaya yang lebih kuat antara penutur bahasa juga mengurangi kemungkinan terjadinya pergeseran total. Penutur Tamil di Malaysia, misalnya, sebagian besar mempertahankan bahasa mereka sendiri sebagai akibat dari perbedaan budaya dan agama dengan tetangga mereka yang berbahasa Melayu. Penutur asli Tamil dapat belajar bahasa Melayu atau Inggris di sekolah, tetapi umumnya tidak mungkin untuk menikah atau berasimilasi secara budaya dengan kelompok budaya Melayu yang lebih besar.
Ada upaya di banyak daerah untuk menghidupkan kembali bahasa yang terancam punah setelah pergeseran atau untuk mencegah pergeseran bersama-sama. Gaelik dilembagakan kembali di sekolah-sekolah Irlandia, membawa kebangkitan kecil bahasa di pertengahan dan akhir abad ke-20. Di daerah lain, pendidikan dasar dapat berlangsung dalam bahasa lokal atau bahasa asli, untuk mendorong penutur memantapkan pengetahuan mereka tentang bahasa ibu mereka sebelum mempelajari bahasa yang dominan di daerah tersebut.
Pergeseran bahasa juga dapat terjadi di antara populasi imigran dengan cara yang sama seperti yang terjadi pada populasi pribumi. Anak-anak imigran dididik dalam bahasa kedua, dan bahasa pertama secara bertahap mungkin tidak disukai karena imigran menjadi lebih beradaptasi dengan budaya sekitarnya. Namun, semakin banyak imigran dari daerah tertentu, semakin kecil kemungkinan hal ini terjadi. Di Amerika Serikat, misalnya, banyak generasi berikutnya dapat terus berbicara bahasa Spanyol karena kehadiran komunitas berbahasa Spanyol yang besar membuat pemeliharaan bahasa menjadi lebih mudah.