Kasus-kasus di pengadilan diputuskan oleh hakim atau juri.
Banyak pemerintahan, seperti yang ada di Amerika Serikat, dibagi menjadi cabang-cabang. Sebuah cabang legislatif adalah bagian yang bertanggung jawab untuk membuat undang-undang. Setelah undang-undang tersebut dibuat, cabang yudisial menentukan apa artinya, apakah undang-undang tersebut telah dilanggar, dan hukuman apa yang harus diberikan jika dilanggar. Pengadilan adalah tempat di mana sebagian besar kegiatan peradilan berlangsung.
Sebuah gedung pengadilan.
Pengadilan hukum secara umum dapat digambarkan sebagai pengambil keputusan masyarakat. Sebagian besar kasus yang dibawa ke pengadilan melibatkan setidaknya dua pihak: biasanya ada penggugat , pihak yang mengajukan pengaduan, dan terdakwa , pihak yang perlu membela diri terhadap pengaduan. Hal-hal yang disengketakan dapat bersifat pidana atau perdata.
Dalam beberapa kasus, seorang hakim atau hakim mengadili kasus dan membuat keputusan, yang biasa disebut sebagai putusan. Dalam kasus lain, sekelompok individu dari komunitas dipilih untuk menjadi juri. Juri kemudian diberi tugas untuk mendengarkan kasus dan mengambil keputusan. Sebuah “pengadilan hukum” disebut demikian karena hakim atau juri tidak hanya membuat keputusan yang berkaitan dengan kasus berdasarkan apa yang mereka yakini sebagai yang terbaik atau apa yang mereka inginkan terjadi. Keputusan mereka harus berdasarkan hukum.
Mahkamah Agung AS menafsirkan undang-undang tersebut.
Dalam beberapa kasus, seperti pada mahkamah agung, adalah tugas pejabat untuk menafsirkan undang-undang. Pengadilan semacam itu mungkin menemukan bahwa undang-undang itu sendiri tidak konstitusional dan perlu dihapus. Meskipun para pejabat ini tidak menulis undang-undang tersebut, mereka mungkin memutuskan bahwa kata-katanya memberikan arti yang berbeda dari maksud orang-orang yang menulisnya.
Ketika ditentukan di pengadilan bahwa seseorang telah melakukan tindakan melawan hukum, pengadilan berwenang untuk menjatuhkan hukuman. Dalam beberapa kasus, undang-undang menentukan hukuman minimum atau maksimum yang dapat dijatuhkan. Ketika suatu hukuman yang biasa disebut dengan hukuman dalam perkara pidana dijatuhkan, pada umumnya mengikat kecuali jika dibatalkan dengan cara banding. Banding adalah proses yang memungkinkan satu pengadilan untuk mengubah keputusan yang lebih rendah.
Pengadilan biasanya dibatasi oleh beberapa jenis yurisdiksi , yang berarti mereka hanya memiliki kekuatan untuk mendengar dan memutuskan kasus yang sesuai dengan kriteria tertentu. Sebuah kebangkrutan pengadilan, misalnya, hanya bisa mendengar kasus yang berkaitan dengan kebangkrutan. Di luar itu, para pejabat tidak memiliki kewenangan atas masalah hukum. Pengadilan umum distrik biasanya memiliki kemampuan untuk mengadili berbagai kasus; namun, yurisdiksinya terbatas pada distrik tempat pengadilan berada.