Penjara Negara Bagian San Quentin, yang menampung satu-satunya hukuman mati bagi narapidana pria di California.
Sebuah kejahatan modal adalah kejahatan yang seseorang dapat dihukum dengan hukuman mati . Di sebagian besar negara, sebutan ini diperuntukkan bagi kejahatan yang paling keji, seperti pembunuhan. Namun, hukuman mati tidak diberikan dalam semua kasus pembunuhan. Setiap yurisdiksi memiliki undang-undang yang berbeda mengenai kejahatan mana yang merupakan kejahatan berat dan apakah hukuman mati harus diberikan atau tidak. Bahkan, ada beberapa tempat di mana hukuman mati tidak digunakan sama sekali.
Pembunuhan dianggap sebagai kejahatan besar.
Pembunuhan adalah kejahatan yang kebanyakan orang pikirkan ketika kejahatan berat dibahas. Di banyak tempat, pembunuhan tingkat pertama dapat dianggap sebagai kejahatan besar, sementara yurisdiksi lain juga dapat mempertimbangkan tuduhan pembunuhan lain yang layak dihukum mati. Pembunuhan tingkat pertama biasanya adalah pembunuhan yang direncanakan atau dipikirkan oleh orang yang dituduh sebelum melakukan kejahatan. Namun, kadang-kadang, sebuah kejahatan dapat dianggap sebagai pembunuhan tingkat pertama bahkan jika pelakunya tidak berencana untuk membunuh siapa pun. Misalnya, tuduhan pembunuhan tingkat pertama dapat dikenakan jika seseorang membunuh seseorang selama pemerkosaan, penculikan , atau perampokan , bahkan jika dia tidak berencana untuk membunuh orang tersebut sebelumnya.
Seseorang yang melakukan kejahatan berat dapat menerima hukuman mati.
Kadang-kadang pembunuhan dapat terjadi dengan sengaja, tetapi tanpa direncanakan sebelumnya. Dalam kasus seperti itu, tuduhan itu biasanya pembunuhan tingkat dua, dan di banyak tempat, tidak dianggap sebagai kejahatan besar. Tuduhan semacam ini dapat dikenakan setelah seseorang membunuh pasangan yang selingkuh. Jika, misalnya, seseorang pulang ke rumah dan menemukan pasangannya dengan pria lain dan dengan sengaja membunuhnya, dia mungkin bersalah atas pembunuhan tingkat dua. Karena dia tidak berencana untuk membunuhnya, pembunuhan itu mungkin bukan kejahatan besar.
Pembunuhan tingkat pertama didefinisikan sebagai pembunuhan terencana dan disengaja terhadap korban.
Terlepas dari apakah perencanaan sebelumnya terlibat atau tidak, beberapa kejahatan dapat membawa hukuman mati karena mereka sangat keji. Misalnya, seseorang yang membunuh banyak orang sekaligus atau bahkan selama bertahun-tahun dapat dijatuhi hukuman mati di beberapa negara. Membunuh dan menyiksa atau mencemarkan korban mungkin juga merupakan kejahatan besar di beberapa tempat.
Pembunuhan tidak dapat dianggap sebagai kejahatan berat jika seseorang pulang ke rumah dan menemukan pasangannya dengan orang lain dan dengan sengaja membunuhnya.
Beberapa yurisdiksi juga memberikan hukuman mati untuk kejahatan serius tertentu yang tidak melibatkan pembunuhan. Misalnya, jika seseorang dihukum karena memperkosa seorang wanita, dia dapat dijatuhi hukuman mati jika dia juga menyiksanya atau menyebabkan luka tubuh yang parah. Demikian juga, beberapa tempat memberikan hukuman mati dalam kasus-kasus yang melibatkan pembunuhan atau penganiayaan anak di bawah umur, terutama ketika rincian kejahatannya sangat menjijikkan.