Penjara digunakan untuk menahan individu yang telah dihukum karena kejahatan.
Departemen pemasyarakatan adalah lembaga pemerintah yang bertanggung jawab untuk menangani fasilitas pemasyarakatan dan penjara, di mana penjahat dan orang yang bersalah melakukan pelanggaran berat ditempatkan. Pemerintah negara bagian di seluruh Amerika Serikat memiliki departemen pemasyarakatan, dan istilah yang sama digunakan untuk menggambarkan layanan penjara di Selandia Baru. Di Kanada dan Australia, lembaga serupa disebut sebagai Layanan Pemasyarakatan.
Kursi listrik di bekas ruang eksekusi Negara Bagian Louisiana.
Sebuah departemen pemasyarakatan biasanya mengoperasikan berbagai penjara yang menampung tahanan dewasa pria atau wanita serta fasilitas terpisah untuk penahanan pelanggar remaja. Penjara dengan keamanan maksimum adalah penjahat rumahan yang telah dipenjara karena melakukan pelanggaran serius, seperti pembunuhan. Narapidana yang telah dijatuhi hukuman mati biasanya ditempatkan di penjara dengan keamanan maksimum, dan seringkali penjara ini memiliki fasilitas tempat eksekusi narapidana dilakukan. Orang-orang yang dihukum karena kejahatan yang kurang serius ditempatkan di penjara lain di mana para tahanan memiliki lebih banyak akses ke fasilitas rekreasi dan menghabiskan lebih sedikit waktu di sel mereka. Sebelum dibebaskan beberapa narapidana menghabiskan waktu di penjara terbuka, dimana narapidana dapat melakukan kunjungan luar sesekali.
Departemen Pemasyarakatan menampung narapidana yang dihukum karena kejahatan berat dan pelanggaran ringan.
Fasilitas pemasyarakatan mempekerjakan individu untuk bekerja sebagai penjaga. Penjaga bertanggung jawab untuk menjaga disiplin dalam batas-batas fasilitas pemasyarakatan serta memastikan bahwa narapidana tidak melarikan diri. Dokter dipekerjakan oleh departemen pemasyarakatan, dan narapidana berhak atas pemeriksaan medis reguler. Dokter penjara juga menangani perawatan narapidana yang menderita penyakit serius atau perawatan medis lainnya. Seorang gubernur penjara atau sipir di luar negeri yang sehari-hari mengelola penjara dan berhubungan dengan departemen pemasyarakatan dan penegakan hukum tentang hal-hal yang berkaitan dengan pemindahan dan penahanan tahanan.
Sebelum menjatuhkan hukuman, individu dikirim ke penjara yang dioperasikan secara lokal.
Sebelum hukuman, orang biasanya dikirim ke penjara yang dioperasikan secara lokal yang tidak dikelola oleh departemen pemasyarakatan. Jika terbukti bersalah di pengadilan, tahanan kemudian dipindahkan oleh petugas penegak hukum setempat ke penjara. Ketika penjara menjadi penuh sesak, departemen pemasyarakatan dapat memindahkan tahanan ke fasilitas lain di dalam yurisdiksinya.
Di Amerika Serikat, banyak departemen pemasyarakatan memelihara fasilitas terpisah untuk terdakwa dan pelanggar remaja.
Departemen Pemasyarakatan menerima dana dari pemerintah, tetapi di beberapa daerah pengelolaan penjara telah dikontrakkan kepada perusahaan keamanan swasta. Penjara outsourcing memungkinkan pemerintah menghemat uang dengan mengurangi gaji pemerintah. Penjara yang dikelola oleh perusahaan swasta secara teratur diperiksa oleh pejabat pemerintah dan harus mematuhi standar pemerintah terkait perlakuan terhadap tahanan. Kontrak untuk mengoperasikan penjara dapat diperbarui, dan perusahaan pesaing dapat menguasai penjara ketika kontrak muncul untuk pembaruan.