Seseorang yang tumbuh dalam komunitas berbahasa Cina di negara berbahasa Inggris yang lebih besar mungkin berbicara bahasa Cina sebagai bahasa pertamanya.
Istilah “bahasa pertama” mengacu pada bahasa yang paling dikenal dan paling biasa digunakan seseorang untuk berbicara. Biasanya, bahasa itulah yang didengar dan dipelajari seseorang pada tahun-tahun berikutnya setelah ia lahir. Istilah ini sebagian besar dibedakan dari istilah lain seperti “bahasa ibu”, karena ini umumnya mengacu pada bahasa kelompok kolektif, bukan bahasa seseorang. Bahasa pertama juga dibedakan dari “bahasa kedua”, yang berkaitan dengan bahasa yang diucapkan seseorang dengan kurang lancar.
Bahasa pertama adalah bahasa yang paling dikenal dan paling biasa digunakan seseorang untuk berbicara.
Banyak ahli bahasa dan pendidik anak usia dini melihat penguasaan dan pembelajaran bahasa sebagai keterampilan yang perlu dikembangkan dari waktu ke waktu, berbeda dengan itu menjadi bawaan dan naluriah. Prinsip ini terlihat dalam pemerolehan bahasa pertama, karena anak perlu terus-menerus mendengarnya dari lingkungannya, seperti dari orang tuanya di rumah. Setelah periode tertentu meniru suara, anak akan mulai mengasosiasikan kata-kata dengan objek yang bersangkutan, akhirnya belajar merangkai beberapa kata menjadi frase dan kalimat sesuai dengan sintaks bahasa tertentu. Ketika anak telah belajar berbicara bahasa pertamanya di “tahun-tahun penting”, mungkin sebelum usia 6 tahun, dia lebih mungkin untuk mempertahankan bahasa itu selama sisa hidupnya, bahkan ketika dia telah belajar bahasa lain atau bermigrasi ke negara lain.
Bahasa pertama biasanya digunakan orang untuk berkomunikasi dengan teman dan keluarga.
Anak-anak mungkin sering hanya memiliki satu bahasa ibu, tetapi tidak selalu demikian, terutama di negara-negara yang menggunakan lebih dari dua bahasa, seperti di India, Singapura, dan Hong Kong. Ketika seorang anak memiliki dua atau lebih bahasa pertama, ia diidentifikasi sebagai “bilingual” atau “multibahasa.” Orang tua bilingual juga lebih cenderung mewariskan kefasihan dua bahasa mereka kepada anak-anak mereka. Studi sebelumnya menegaskan bahwa anak-anak yang diajari dua bahasa mungkin menjadi bingung, tetapi penelitian yang lebih baru menunjukkan bahwa anak-anak bilingual memiliki proses berpikir yang lebih baik dalam hal-hal seperti mengklasifikasikan dan mengatur objek. Mereka juga dapat memiliki keterampilan sosial yang lebih baik, karena bersama dengan bahasa, anak juga akan belajar isyarat non-verbal dan sopan santun yang terkait dengan bahasa tersebut.
Bahasa pertama dibedakan dari bahasa kedua yang mungkin dipelajari seseorang di kelas bahasa asing di sekolah.
Bahasa pertama seseorang mengungkapkan banyak hal tentang identitas dan pendidikannya, terutama ketika bahasa pertamanya bukan “bahasa asli” negara asalnya. Misalnya, seorang anak Filipina yang berbicara bahasa Inggris lebih lancar mungkin lahir di keluarga kelas menengah ke atas, telah terpapar budaya yang lebih Barat, dan mungkin bersosialisasi dengan keluarga kelas menengah lainnya. Dalam banyak kesempatan, seseorang yang memiliki bahasa pertama dan kedua memiliki kecenderungan untuk mencampuradukkan kedua bahasa tersebut saat berbicara, suatu tindakan yang disebut “campur kode”.