Nelayan secara rutin menemukan bahwa, begitu sekaleng cacing dibuka, sulit untuk memasukkan makhluk itu kembali.
Berbicara secara metaforis, membuka sekaleng cacing berarti secara tidak sengaja menciptakan banyak masalah baru saat mencoba menyelesaikannya. Para ahli tidak setuju tentang asal usul frasa tersebut, tetapi umumnya diyakini sebagai metafora Kanada atau Amerika yang diciptakan sekitar tahun 1950-an. Toko umpan secara rutin menjual kaleng berisi cacing dan umpan hidup populer lainnya kepada para nelayan, yang sering mengetahui betapa mudahnya membukanya dan betapa sulitnya menutupnya. Begitu cacing menemukan kesempatan untuk melarikan diri, hampir tidak mungkin untuk menahannya.
Beberapa ahli mengatakan metafora adalah perpanjangan cararn dari Kotak Pandora. Dalam cerita aslinya, seorang manusia diperingatkan untuk tidak membuka kotak milik Pandora. Ketika rasa ingin tahu mendapatkan yang terbaik dari manusia ini, dia membuka kotak itu dan secara tidak sengaja melepaskan banyak tulah di dunia. Menurut legenda, satu-satunya yang tersisa di kotak Pandora adalah makhluk bernama Harapan. Dalam pengertian yang sama, membuka sekaleng cacing berarti melepaskan sejumlah masalah atau komplikasi yang seringkali tidak dapat dibatalkan. Selama “kaleng” itu tetap disegel, tidak akan ada salahnya.
Membuka sekaleng cacing bukanlah hal yang baik, meskipun proses pengendalian kerusakan terbukti menjadi katarsis. Seorang akuntan yang mencari jawaban atas masalah pajak dapat menemukan bukti kesalahan keuangan oleh kliennya, misalnya. Terungkapnya satu rahasia itu bisa memicu rangkaian peristiwa dengan konsekuensi yang lebih mengerikan. Begitu akuntan memutuskan untuk membuka kaleng, namun secara tidak sengaja, cacing itu sendiri memicu serangkaian masalah yang sama sekali baru. Namun, dengan mengungkap kebenaran secara terang-terangan, situasinya sekarang dapat ditangani dengan jujur.
Terkadang keputusan untuk membuka sekaleng cacing tidak berhasil dengan baik. Sejarah penuh dengan peristiwa di mana penyelidikan satu masalah telah menyebabkan terungkapnya lusinan masalah lain yang bersembunyi di bawah permukaan. Investigasi, seperti penyelidikan Washington Post terhadap pembobolan di kompleks kantor Watergate pada tahun 1972, sering kali mengungkap skandal yang jauh lebih besar daripada cerita aslinya. Seringkali tidak ada cara yang elegan atau efisien untuk menutup kembali kebenaran yang buruk begitu seseorang memutuskan untuk mengungkapkannya.