Situasi yang memiliki solusi yang jelas, seperti memenjarakan seseorang yang telah melakukan kejahatan serius, dapat dikatakan “hitam putih”.
Ketika sesuatu “hitam dan putih”, itu berarti bahwa jawabannya sangat jelas, bahwa ada jawaban yang benar dan salah, atau bahwa seseorang berpikir dalam kerangka yang absolut. Berpikir dalam istilah hitam dan putih dapat berguna dalam beberapa situasi, tetapi secara umum, mengakui banyak “abu-abu,” atau di antara, area yang mungkin dalam kehidupan, seperti di mana tindakan tertentu bisa benar atau salah tergantung pada konteksnya , menunjukkan cara berpikir yang lebih dewasa.
Anak-anak kecil mengalami kesulitan mengenali banyak area “abu-abu” dalam kehidupan sehubungan dengan apa yang bisa benar atau salah, seperti yang dapat ditunjukkan dalam kemarahan karena berbagi mainan.
Mengatakan sesuatu itu hitam dan putih tidak mengacu pada warna literal. Sebaliknya, itu adalah metafora yang mewakili dua ekstrem yang berbeda, atau dua hal yang berlawanan. Anak kecil akan sering berpikir dalam istilah ekstrem ini karena mereka belum mengembangkan keterampilan kognitif bernuansa yang diperlukan untuk melihat kedua sisi masalah. Anak-anak mungkin kesal jika harus berbagi mainan, misalnya; mereka melihat mainan itu milik mereka, dan kesulitan memahami manfaat berbagi barang dengan orang lain.
Selain itu, menyatakan bahwa sesuatu itu hitam putih dapat menunjukkan bahwa makna atau jawabannya sudah jelas. Dalam beberapa situasi, benar atau salah yang jelas bisa jadi jelas; dalam hal ini, situasinya dikatakan hitam dan putih, menyiratkan bahwa solusinya sudah jelas. Itu tidak memerlukan perdebatan dan diskusi lebih lanjut untuk sampai pada jawaban yang benar. Tentu saja, apa solusi yang jelas bagi sebagian orang mungkin tidak sama bagi orang lain, itulah sebabnya jarang ada situasi yang benar-benar jelas tanpa ada area abu-abu di tengahnya.
Menggambarkan jalan tengah dari sebuah situasi atau pertanyaan sebagai “wilayah abu-abu” membawa metafora lebih jauh. Ini mengacu pada area di mana hal-hal menjadi lebih suram atau kurang jelas, dan di mana pertanyaan lebih lanjut muncul. Tergantung pada perspektif seseorang, keputusan, jawaban, atau sudut pandang bisa benar atau salah, dan penting untuk mengenali ini sepanjang hidup. Orang yang berurusan dengan baik dengan orang lain dan berperilaku lebih dewasa dalam kebanyakan situasi seringkali lebih baik dalam mengenali area abu-abu, dan menemukan jalan tengah dalam diskusi. Hal ini memungkinkan untuk melihat kedua sisi cerita sebelum membuat keputusan.