Wanita dengan tangan di pinggulnya
Beberapa teori geografis menjelaskan alasan migrasi orang pada tingkat lokal, regional, atau kontinental. Sejak 1885, ketika E. Ravenstein menunjukkan pentingnya jarak sebagai penentu migrasi, ahli geografi dan peneliti imigrasi telah mempelajari gesekan jarak, yaitu sejauh mana peningkatan jumlah jarak bertindak sebagai penghalang migrasi. Juga dikenal sebagai peluruhan jarak, teori gesekan jarak menyatakan bahwa dengan bertambahnya jarak antara dua lokasi, akan ada semakin sedikit jumlah orang yang bermigrasi dari satu lokasi ke lokasi lain. Gesekan dimitigasi oleh beberapa faktor yang meningkatkan toleransi jarak, termasuk memperbaiki kondisi perjalanan dan komunikasi. Pada akhirnya, arus migrasi terjadi ketika ada ketidakseimbangan antara insentif dan penghalang migrasi.
Pada tahun 1946, George Zipf meneliti pola migrasi dari satu kota ke kota lain. Dia berteori bahwa gesekan jarak berkaitan dengan tingkat biaya, usaha, dan kesulitan yang dialami seorang migran ketika relokasi, yang meningkat dengan meningkatnya jarak. Agar migrasi terjadi, masalah migrasi ini harus diimbangi oleh faktor-faktor yang mendorong migran dari alamatnya saat ini atau menariknya ke lokasi baru. Faktor pendorong mungkin termasuk penganiayaan agama atau politik, kurangnya peluang ekonomi, atau kondisi lingkungan yang merusak, seperti kekeringan. Faktor penarik dapat mencakup kebebasan yang diperluas, ketersediaan pekerjaan, atau peluang.
Gesekan jarak juga dapat mencakup komponen lain selain jarak absolut. Hambatan yang mengintervensi berkontribusi pada persepsi jarak dalam pikiran seorang imigran. Misalnya, undang-undang imigrasi yang membatasi, pandangan masyarakat yang negatif tentang imigran, dan kondisi perjalanan yang berbahaya meningkatkan gesekan jarak yang dirasakan. Di sisi lain, jika seorang imigran memiliki kerabat atau teman yang telah pindah ke lokasi baru di depannya, gesekan jarak yang dirasakan berkurang. Migrasi berikutnya dari keluarga dan teman yang mengikuti pergerakan awal oleh imigran pertama ke kota disebut migrasi berantai, yang mencerminkan pengurangan hambatan bagi imigran kemudian dengan arus informasi kembali ke lokasi asli dari blazer trail.
Peneliti imigrasi juga menemukan faktor lain yang mendorong arus imigrasi. Misalnya, orang muda lebih mungkin untuk bermigrasi daripada orang yang lebih tua, bahkan ketika faktor pendorong mempengaruhi mereka secara setara. Laki-laki lebih cenderung melakukan imigrasi daripada perempuan. Kebanyakan imigrasi terjadi ke kota-kota besar atau kota-kota dengan ekonomi yang lebih maju di negara-negara kurang berkembang, tetapi arus urban-to-rural dapat terjadi di negara-negara yang lebih maju. Imigran juga lebih kuat tertarik ke lokasi penerima yang terkenal atau diyakini cukup besar.