Kontrak yang ditandatangani seringkali bersifat mengikat.
Persyaratan untuk kontrak yang mengikat akan bervariasi di antara yurisdiksi. Di sebagian besar yurisdiksi hukum umum , kontrak yang mengikat memerlukan tiga unsur: penawaran, penerimaan, dan pertimbangan. Kontrak yang sah dapat dilakukan secara lisan atau tertulis di sebagian besar yurisdiksi; namun, preferensi diberikan pada kontrak tertulis yang ditandatangani oleh semua pihak dalam kontrak.
Pihak-pihak yang menandatangani nama mereka pada suatu kontrak kemudian terikat pada ketentuan kontrak.
Penawaran harus dibuat dalam semua kontrak yang mengikat. Tawaran pada umumnya adalah sesuatu yang bernilai, seperti uang, tetapi dapat juga berupa tawaran untuk melakukan sesuatu atau menahan diri untuk tidak melakukan sesuatu yang secara hukum berhak untuk dilakukan atau tidak dilakukan oleh orang tersebut. Contoh penawaran adalah harga pembelian dalam penjualan properti. Pembeli membuat penawaran kepada penjual untuk membeli rumah dengan sejumlah uang tertentu. Contoh lain dari tawaran adalah tawaran pekerjaan dalam kontrak kerja.
Memaksa seseorang untuk menandatangani kontrak di bawah tekanan dapat mengakibatkan kontrak batal.
Elemen berikutnya yang ditemukan dalam kontrak yang mengikat adalah penerimaan penawaran. Setelah penawaran dibuat, agar kontrak mengikat kedua belah pihak, penawaran harus diterima. Penerimaan dapat dilakukan secara tertulis atau lisan, tetapi pelaksanaan kontrak jauh lebih mudah bila penerimaan dilakukan secara tertulis. Dalam kebanyakan kasus, penerimaan dicapai oleh pihak yang menandatangani kontrak yang menunjukkan penerimaan persyaratan.
Pertimbangan adalah unsur terakhir yang diperlukan untuk mengikat kontrak di sebagian besar sistem hukum. Pertimbangan adalah sesuatu yang bernilai yang diberikan oleh orang yang membuat penawaran kepada orang yang menerima penawaran tersebut. Dalam banyak kasus, pertimbangan terdiri dari melakukan pembayaran moneter. Dalam pembelian contoh properti, pertimbangannya bisa berupa uang muka.
Meskipun kontrak tertulis lebih mudah untuk ditafsirkan dan ditegakkan, itu bukan satu-satunya kontrak yang dapat membentuk kontrak yang mengikat. Banyak sistem hukum juga mengakui kontrak verbal. Sebuah kontrak lisan harus mengandung unsur-unsur yang sama dengan satu-satunya perbedaan adalah bahwa mereka dibuat secara lisan bukan tertulis.
Beberapa kontrak tidak dapat membentuk kontrak yang mengikat. Misalnya, kontrak yang mengharuskan salah satu pihak untuk melakukan sesuatu yang ilegal dianggap batal dan karena itu tidak mengikat salah satu pihak. Kontrak lainnya dapat dibatalkan, artinya mengikat secara hukum pada satu pihak, tetapi dapat dibatalkan oleh pihak lain. Kontrak yang dibuat dengan anak di bawah umur, misalnya, dapat dibatalkan di banyak yurisdiksi karena anak di bawah umur tidak memiliki kapasitas hukum untuk membuat kontrak. Akibatnya, orang dewasa terikat oleh persyaratan kontrak, tetapi anak di bawah umur memiliki opsi untuk membatalkan kontrak atau mematuhi persyaratan kontrak.