Barbie telah dikritik karena provokatif secara seksual dan karena menunjukkan penggambaran kecantikan wanita yang tidak realistis.
Boneka Barbie adalah salah satu boneka terlaris di dunia, dan merupakan salah satu produk Mattel yang paling terkenal. Sejak 1959, Barbie telah menjadi sumber pendapatan yang sangat besar bagi perusahaan. Reaksi terhadap boneka yang sadar cara telah konsisten di bangun dari Gerakan Hak Perempuan, dan boneka Barbie telah menerima kritik terus-menerus untuk penggambaran mereka perempuan.
Kritikus percaya boneka Barbie dapat memaksakan ide-ide berbahaya tentang citra tubuh pada gadis-gadis muda yang mudah dipengaruhi.
Terganggu oleh kenyataan bahwa kebanyakan boneka adalah representasi dari bayi, Ruth Handler, istri pendiri Mattel Elliot Handler, menyarankan boneka dewasa. Mendasarkan konsepnya pada boneka Jerman serupa bernama Bild Lilli, Ruth Handler akhirnya meyakinkan sutradara Mattel yang enggan bahwa ada pasar untuk boneka berbasis cara. Pada tahun 1959, boneka Barbie diperkenalkan di American National Toy Fair.
Adik perempuan Barbie bernama Skipper.
Boneka asli datang sebagai pirang berambut panjang atau berambut cokelat dalam baju renang bermotif zebra . Pakaian tambahan tersedia untuk dibeli, dan dimaksudkan untuk menyesuaikan dengan tren cara Amerika saat ini. Pada tahun pertama ketersediaan, lebih dari 350.000 Barbie terjual. Menyadari potensi pasar, Mattel dengan cepat mulai merilis boneka pendamping untuk Barbie, yang pertama adalah pacarnya, Ken. Teman awal populer lainnya termasuk adik Barbie Skipper, dan sahabatnya, Midge.
Ken dirilis sebagai boneka pendamping pacar untuk Barbie.
Kontroversi boneka Barbie segera dimulai, karena boneka itu dianggap provokatif secara seksual dan penggambaran kecantikan wanita yang tidak realistis. Studi statistik menunjukkan bahwa jika boneka Barbie dalam skala manusia normal, ia akan memiliki tinggi lima kaki sembilan inci (1,78 meter), memiliki proporsi dada-pinggang-pinggul 36-18-33 inci (91-46-84 cm) dan memiliki begitu sedikit lemak tubuh dia tidak akan dapat menstruasi secara normal. Selain itu, beberapa Bayi awal datang dengan timbangan yang diatur ke 110 pon (49,8 kg), lebih dari 30 lbs (13,6 kg) berat badan untuk wanita dengan tinggi badannya. Pada tahun 1997, boneka Barbie didesain ulang untuk memiliki proporsi yang agak lebih realistis, tetapi para kritikus masih percaya boneka itu dapat memaksakan ide-ide berbahaya tentang citra tubuh pada gadis-gadis muda yang mudah dipengaruhi.
Isu kontroversial lainnya di dunia boneka Barbie berkaitan dengan pengenalan versi etnis dari boneka tersebut. Kritikus mengeluh bahwa Barbie hitam, Hispanik dan Asia tidak menunjukkan karakteristik etnis yang nyata dari ras mereka, tetapi hanya memiliki warna kulit yang berbeda. Arab Saudi melarang boneka Barbie pada tahun 2003, menunjukkan bahwa boneka itu membawa pengaruh buruk dan tidak sesuai dengan cita-cita wanita dalam agama Islam. Baris alternatif boneka telah dirilis oleh perusahaan mainan lain yang mencoba membuat lebih banyak boneka yang hidup.
Koleksi Barbie telah menjadi hobi utama di seluruh dunia. Boneka Barbie edisi awal dan langka membawa harga tinggi di pelelangan. Salah satu pembelian boneka Barbie termahal terjadi di lelang London pada tahun 2006, ketika sebuah boneka bernama “Barbie in Midnight Red” dijual seharga $ 17.000 Dolar AS (USD.)
Terlepas dari kontroversi yang mengamuk atas pengaruh Barbie di masyarakat, boneka itu tetap menjadi ikon budaya dan mainan yang sangat sukses. Sejak 1960-an, ia telah menyediakan katalog gaya dan tren cara dan cita-cita Amerika. Terlepas dari apa yang diinginkan beberapa kritikus, boneka Barbie adalah bagian penting dari Americana, dan kemungkinan akan melanjutkan gaya hidupnya yang terkenal.