Saat membuat kesepakatan bisnis, semua pihak harus yakin untuk tidak memiliki konflik kepentingan.
Istilah konflik kepentingan sering digunakan dalam kaitannya dengan pejabat publik atau hakim terpilih. Ini karena orang-orang yang berada di posisi kekuasaan lebih mungkin menghadapi tuduhan semacam itu di beberapa titik dalam karier mereka. Banyak dari keputusan yang mereka buat tidak boleh dinodai oleh kemungkinan pilih kasih atau keuntungan pribadi. Bukan hal yang aneh bagi pejabat publik untuk melepaskan diri dari apa pun yang bahkan dapat ditafsirkan sebagai menciptakan konflik, termasuk saham, pensiun, keanggotaan dewan, dan mantan klien.
Konflik kepentingan dapat muncul dalam sistem peradilan; jika, misalnya, hakim memiliki hubungan pribadi dengan salah satu pihak, dia mungkin perlu mengundurkan diri untuk memastikan pengadilan yang adil dan tidak memihak.
Untuk memahami apa yang dimaksud dengan konflik kepentingan, mungkin membantu untuk memeriksa apa yang dimaksud dengan “kepentingan”. Hampir setiap orang memiliki minat pribadi atau profesional, apakah itu hobi, investasi dalam bisnis, atau keinginan untuk membantu teman dan anggota keluarga agar berhasil dalam kepentingan mereka sendiri. Kadang-kadang orang mendasarkan keputusan mereka pada apakah mereka pada akhirnya akan mendapatkan keuntungan dari satu atau lebih dari kepentingan ini. Kebanyakan individu tidak akan menghadapi konflik dalam situasi seperti itu karena hobi mereka jarang mengganggu atau bersinggungan dengan tanggung jawab profesional mereka.
Tetapi orang-orang yang ditempatkan pada posisi penghakiman atau kekuasaan harus mengambil langkah ekstra untuk memastikan bahwa kepentingan pribadi mereka tidak bersaing dengan tugas profesional mereka. Konflik kepentingan dapat muncul, misalnya, jika seorang anggota dewan kota memberikan kontrak yang menguntungkan kepada perusahaan milik saudaranya. Tidaklah ilegal untuk memberikan kontrak semacam itu kepada perusahaan dengan kualifikasi terbaik, bahkan jika perusahaan itu memang dimiliki oleh seorang kerabat, tetapi anggota dewan itu sendiri tidak dapat menjadi bagian dari proses pengambilan keputusan. Akan ada konflik yang jelas karena keluarga anggota dewan itu sendiri akan mendapatkan keuntungan finansial dari posisinya yang berkuasa.
Definisi istilah ini sering dijabarkan dalam kontrak atau manual karyawan. Penegakan perjanjian ini, bagaimanapun, tidak selalu mudah. Pejabat dan hakim yang dipilih biasanya mengisi formulir pengungkapan yang luas yang akan mengungkapkan potensi konflik kepentingan, tetapi eksekutif sektor swasta mungkin tidak begitu terbuka. Seringkali, konflik semacam itu mungkin tidak terungkap sampai keputusan telah dibuat atau kontrak telah disetujui. Mengungkap beberapa kepentingan pribadi mungkin lebih merupakan tanggung jawab etis daripada kewajiban hukum.
Karena ada beberapa wilayah abu-abu hukum seputar konflik kepentingan, pejabat atau eksekutif sering kali harus menyadari potensi masalah sebelum mereka mengganggu tugasnya. Ketika Dick Cheney terpilih sebagai Wakil Presiden pada tahun 2000, misalnya, ia terlebih dahulu harus mengundurkan diri dari perusahaannya sendiri, Halliburton. Jika dia mempertahankan kepentingan finansialnya di perusahaan itu, kontrak pemerintah di masa depan mungkin tampak bias. Karena Halliburton memang menerima kontrak pemerintah yang menguntungkan untuk reparasi perang, Tuan Cheney masih dapat dituduh memiliki konflik, tetapi dia dapat menunjukkan bahwa dia tidak mendapatkan apa pun secara finansial dari pemberian kontrak tersebut.