“Politik berhenti di tepi air” menunjukkan bahwa politisi Amerika harus selalu menghadirkan front persatuan ke negara lain, meskipun ada perbedaan pendapat politik di wilayah mereka sendiri.
Bayangkan bertengkar dengan pasangan Anda di rumah kenalan baru, atau bahkan di rumah orang tua Anda, atau di rumah teman. Sopan santun memerintahkan agar kita tidak melakukan ini, atau “menyiarkan cucian kotor kita di depan umum.” Perselisihan pribadi, seperti yang mungkin kita alami dalam hubungan kita, umumnya dianggap tidak mendapat tempat ketika kita berada di depan umum.
Prinsip yang sama ini tersirat dalam pernyataan, “Politik berhenti di tepi air,” pertama kali diusulkan oleh Senator Republik Arthur Vandenberg sekitar tahun 1947. Gagasan itu diadopsi secara luas di bawah pemerintahan Truman oleh AS. Vandenberg dikenal karena meninggalkan pandangan isolasionisnya tentang kebijakan luar negeri Amerika demi pandangan yang lebih internasional, dan dia bekerja dengan cara bipartisan untuk mengumpulkan dukungan untuk hal-hal seperti pembentukan NATO. Salah satu pernyataan utamanya adalah bahwa politisi Amerika harus selalu menghadirkan front persatuan ke negara lain, meskipun ada perbedaan pendapat politik di wilayah mereka sendiri. Mengudarakan ketidaksepakatan ini di acara-acara yang ditujukan untuk internasionalisme melemahkan pertunjukan kekuatan Amerika. Jadi, para politisi yang berkunjung ke tempat lain menganut doktrin bahwa politik berhenti di tepi air, karena mengangkat perselisihan partisan tidak akan mewakili front persatuan Amerika yang kuat dan utuh.
“Politik berhenti di tepi air” adalah ide yang diadopsi secara luas di bawah pemerintahan Truman oleh AS.
Vandenberg tentu tidak menyiratkan bahwa politik berhenti di tepi air berarti menghentikan keberpihakan di AS. Sama seperti pasangan yang bisa bertarung di halaman belakang mereka sendiri, begitu juga para senator, calon presiden dan sejenisnya. Tetapi banyak yang merasa bahwa peristiwa di AS, khususnya di tahun 2000-an, telah menyebabkan meningkatnya pelanggaran aturan bahwa politik harus berhenti di tepi air.
Tampaknya Amerika dan kedua partai politik besar untuk sesaat telah meninggalkan konsep bahwa politik berhenti di tepi air, dan telah melakukannya dalam tampilan mencolok dari cucian kotor yang ditayangkan. Meskipun pihak-pihak sering mengeluarkan pembelaan atas pernyataan yang dibuat, tentu dapat dikatakan bahwa orang-orang di luar AS sadar akan perpecahan dan keberpihakan yang mendalam yang ada dalam kebijakan Amerika. Visi Vandenberg, tidak mengherankan, tidak meramalkan suatu hari ketika orang-orang dengan akses Internet dan begitu banyak saluran televisi dapat membaca semua surat kabar yang diproduksi oleh suatu negara atau menonton sebagian besar beritanya.
Beberapa orang berpendapat bahwa perbedaan pendapat dengan pemerintahan presidensial saat ini tidak boleh dibicarakan di luar negeri agar tidak melanggar konsep Vandenberg. Yang lain percaya bahwa hampir tidak mungkin untuk menghindari mengatakan sesuatu yang tidak akan ditafsirkan sebagai partisan atau politik, mengingat kecenderungan dua partai politik besar untuk tidak setuju dengan keras.