Drama Yunani kuno, seperti yang dilakukan di Athena, mengandalkan peristiwa tak terduga untuk menyelesaikan plot.
Ungkapan deus ex machina adalah istilah teater Latin yang berarti “dewa dari mesin,” meskipun banyak sumber menerjemahkan machina sebagai bangau yang digunakan untuk menurunkan aktor ke panggung. Ketika Romawi menaklukkan Yunani, banyak penulis naskah Romawi mempertahankan tradisi teater Yunani, termasuk gagasan untuk menggunakan teknik ini sebagai perangkat plot yang sah. Deus ex machina adalah pengenalan karakter yang dibuat-buat, seringkali dewa atau dewi, ke dalam sebuah drama untuk secara ajaib menyelamatkan sang pahlawan atau menyelesaikan alur cerita yang rumit. Dalam banyak drama Yunani dan Romawi, dewa atau dewi yang telah menyaksikan prosesi dari kejauhan tiba-tiba diturunkan ke tempat kejadian melalui awan atau kereta yang digerakkan oleh derek. Bahkan jika pengenalan karakter tidak masuk akal secara dramatis, penulis naskah selalu bisa yakin akan sebuah akhir.
Aristoteles dan kritikus lainnya menyebut penggunaan deus ex machina menipu dan tidak canggih.
Seiring waktu, perangkat plot ini diperluas untuk memasukkan sejumlah karakter yang tiba-tiba diperkenalkan dengan tujuan tunggal untuk menyelesaikan alur cerita yang rumit. Bahkan kekuatan alam dapat digunakan sebagai bentuk deus ex machina. Seluruh set dapat dihancurkan oleh api atau gempa bumi yang tiba-tiba, misalnya. Penonton yang menghadiri komedi Yunani atau Romawi biasanya cukup bersedia untuk menunda ketidakpercayaan selama karakternya menghibur. Filsuf Yunani Aristoteles , serta kritikus lainnya, sering mencemooh praktik itu sebagai penipuan dan tidak canggih.
Di zaman cararn, perangkat plot paling sering muncul dalam sinetron atau film aksi/petualangan. Seringkali, plot yang rumit pada sinetron siang hari diselesaikan dengan kemunculan kembali secara tiba-tiba dari seorang tokoh yang dianggap sudah mati. Alur cerita lainnya dapat diselesaikan sebagai karya kembaran jahat atau karakter yang menjadi gila secara kriminal. Salah satu penggunaan yang paling kontroversial terjadi di serial televisi Dallas . Agar aktor Patrick Duffy kembali menjadi pemeran, seluruh musim harus dijelaskan sebagai mimpi buruk yang dialami oleh istri karakternya.
Konsep deus ex machina juga dapat diterapkan pada arena bisnis atau sosial. Terkadang pengambilalihan yang tidak bersahabat digagalkan oleh kemunculan investor atau pemodal baru di menit-menit terakhir, misalnya. Pelancong yang terdampar di sisi jalan dapat diselamatkan oleh pengemudi bus yang kosong. Sementara penggunaan akhiran jenis ini dalam sebuah drama mungkin tampak dibuat-buat atau dibuat-buat, kemunculannya dalam kehidupan nyata sering kali tampak heroik atau ajaib. Seorang dewa atau dewi mungkin tidak datang dengan kereta dalam kehidupan nyata, tetapi seorang sopir truk derek atau petugas polisi sering bekerja dengan baik.