Rekonstruksi dimulai di bawah Abraham Lincoln.
Kegagalan rekonstruksi di era setelah Perang Saudara AS pada akhir abad ke -19 dapat dikaitkan dengan empat faktor utama. Perlawanan dan tindakan kekerasan berikutnya dari loyalis Konfederasi menempatkan banyak orang Afrika-Amerika dan pendukung kesetaraan ras dalam bahaya. Ratusan ribu pemilik perkebunan kulit putih dan orang-orang merdeka menderita kemiskinan yang meningkat karena biaya perang dan kehancuran, perselisihan kontrak kerja, dan ketergantungan yang meningkat pada kredit. Terakhir, kurangnya penegakan hukum yang efektif dan memudarnya kepentingan nasional tidak banyak membantu mencegah kegagalan rekonstruksi.
Setelah Perang Saudara, sebagian besar infrastruktur bekas Konfederasi berantakan.
Setelah Perang Saudara berakhir, banyak kontroversi dan perdebatan seputar masalah reunifikasi dan rekonstruksi Selatan. Politisi dan pemimpin waktu masing-masing memiliki pendapat tentang bagaimana dan dalam kondisi apa negara Konfederasi harus diizinkan untuk bergabung kembali dengan Uni. Pertikaian, dikombinasikan dengan perlawanan dan tindakan kekerasan dari loyalis Konfederasi, akhirnya menyebabkan kegagalan upaya pasca-perbudakan untuk menyatukan kembali dan membangun kembali. Kekerasan berulang dan perlawanan kuat menguras keuangan dan moral di seluruh negeri.
Kegagalan rekonstruksi terjadi selama masa kepresidenan Andrew Johnson.
Ketika Amerika Serikat mencoba untuk pulih secara finansial selama Era Rekonstruksi, pemilik perkebunan Selatan dan petani kecil dihadapkan pada kesulitan keuangan yang meningkat. Sistem tenaga kerja yang dibutuhkan untuk keberhasilan operasi perkebunan besar telah hancur. Perselisihan mengenai kontrak kerja, hilangnya investasi dalam obligasi Konfederasi, dan perpindahan ke kapas sebagai tanaman komersial semuanya berkontribusi pada kehancuran ekonomi di negara bagian Selatan. Lebih banyak petani, yang sangat membutuhkan pendapatan dari tanaman kapas dan barang-barang yang dipasok oleh pedagang Utara, terpaksa membeli secara kredit atau menggunakan tanaman sebagai jaminan. Tingkat suku bunga yang tinggi dan beberapa kegagalan panen di seluruh wilayah menjerumuskan banyak petani kulit putih dan Afrika-Amerika ke dalam kemiskinan ekstrem.
Pemilik perkebunan selatan termasuk di antara mereka yang menderita kemiskinan setelah Perang Saudara karena biaya perang dan kehancuran.
Lebih jauh lagi, sementara peraturan federal memberikan kerangka hukum untuk memberikan semua orang hak dan perlindungan yang sama di bawah hukum, hanya ada sedikit mekanisme untuk menegakkan hukum semacam itu. Kelompok loyalis Konfederasi dapat dengan bebas mengancam dan membahayakan orang Afrika-Amerika yang mencoba menggunakan hak yang diberikan melalui amandemen Konstitusi, yang selanjutnya berkontribusi pada kegagalan rekonstruksi. Biaya untuk upaya rekonstruksi meningkat dan semakin banyak kekerasan yang meletus, semakin sedikit dukungan yang diungkapkan oleh orang Utara. Seluruh negeri siap untuk mengesampingkan pertanyaan-pertanyaan sulit yang diajukan oleh Perang Saudara dan kembali ke keadaan normal, yang semakin mengurangi dukungan untuk upaya rekonstruksi.
Singkatnya, kegagalan upaya rekonstruksi dapat dikaitkan dengan perlawanan dari pendukung Selatan Lama, kondisi ekonomi, kurangnya penegakan hukum yang tepat, dan berkurangnya minat dari pendukung utara untuk rekonstruksi. Setiap faktor berperan untuk mengikis kepercayaan negara dalam upaya rekonstruksi dan dukungan idealis dari sumber daya yang habis selama ini. Pada tahun 1877, kegagalan rekonstruksi sepenuhnya disadari dan seluruh Era Rekonstruksi berakhir, meninggalkan masalah ketidaksetaraan rasial untuk diselesaikan oleh generasi mendatang.