Sebuah bangunan di French Quarter di New Orleans.
Siapa pun yang menonton laporan media dari Agustus 2005, ketika Badai Katrina mendarat di New Orleans, akan mengingat gambar air yang membanjiri tanggul yang dirancang untuk melindungi kota. Sejumlah faktor menyebabkan tanggul di sekitar New Orleans gagal, mulai dari desain yang buruk hingga keganasan badai, dan faktor-faktor ini dipertimbangkan saat membangun kembali sistem tanggul setelah badai. Kota-kota dataran rendah Amerika lainnya juga mempertimbangkan kegagalan tanggul di New Orleans ketika mengevaluasi kesiapan mereka sendiri untuk menghadapi badai.
Banyak rumah di Bangsal Kesembilan New Orleans hancur selama Badai Katrina.
New Orleans merupakan kota dengan posisi yang agak unik, karena seluruhnya berada di bawah permukaan laut. Penduduk harus bersaing dengan Sungai Mississippi di sekitarnya, Danau Pontchartrain, dan Teluk Meksiko dengan serangkaian tanggul yang dirancang untuk mencegah air banjir keluar dari kota. Ketika keadaan menyebabkan tanggul jebol akibat Badai Katrina, efeknya mirip dengan menumpahkan teh ke dalam cawan; air menggenang tanpa tujuan.
“Mata” Badai Katrina yang jelas menunjukkan kekuatannya yang luar biasa.
Dalam 24 jam pertama badai, 28 tanggul jebol, dan tingkat total tanggul jebol atau gagal naik menjadi lebih dari 50 dalam seminggu. Korps Insinyur Angkatan Darat Amerika Serikat (USACE), yang telah membangun tanggul, mengeluarkan penjelasan resmi beberapa hari setelah badai. Menurut USACE, tanggul hanya dirancang untuk melindungi New Orleans dari badai Kategori Tiga, dan gelombang badai yang dihasilkan oleh Badai Katrina terlalu besar untuk ditangani oleh tanggul, yang menyebabkan tanggul jebol.
New Orleans dan daerah lain di Louisiana mengalami kerusakan signifikan selama Badai Katrina.
Pejabat USACE membenarkan perlindungan yang tidak memadai dengan menjelaskan bahwa pendanaan untuk proyek tanggul terlalu membatasi untuk langkah-langkah keamanan tambahan. Keputusan pendanaan dibuat berdasarkan analisis risiko yang cermat, yang mempertimbangkan potensi badai di atas Kategori Tiga terhadap biaya pemasangan tanggul, dan potensi biaya untuk mengatasi dampak setelah bencana besar. Penilaian risiko sering kali merupakan pertaruhan, dan dalam kasus Badai Katrina, tampaknya rumah itu menang.
Namun, dalam beberapa minggu setelah badai, informasi tambahan tentang kegagalan tanggul muncul, dan organisasi teknik profesional mengajukan beberapa skenario lain yang dapat menyebabkan tanggul jebol. Salah satu informasi terpenting dalam penyelidikan ini adalah garis puing, yang dalam banyak kasus berada di bawah puncak tanggul. Ini berarti bahwa air banjir tidak mungkin dapat mencapai tanggul-tanggul ini, dan oleh karena itu mereka pasti telah gagal dengan cara lain.
Insinyur yang mengkritik kegagalan tanggul menunjukkan bahwa banyak tanggul yang diperkuat dengan buruk, atau dibangun di atas substrat dengan kekuatan geser yang rendah, yang berarti bahwa ketika air banjir mendorong tanggul, mereka menyerah begitu saja. Selain itu, bagian tanggul sering tidak saling mengunci, yang akan meningkatkan kekuatannya, dan beberapa tanggul dibangun di atas tanggul tanah atau gambut yang terkikis parah oleh air banjir, menyebabkan tanggul tersebut jebol.
Studi independen menyimpulkan bahwa konstruksi berkualitas rendah dan desain yang buruk menyebabkan tanggul jebol. Sementara pejabat USACE awalnya menolak kesimpulan ini, mereka akhirnya melakukan penyelidikan mereka sendiri, dan mengakui kesalahan dalam serangkaian sidang Senat yang diadakan untuk membahas Badai Katrina. Anehnya, terlepas dari pelajaran ini, versi awal dari rencana untuk mengganti tanggul memiliki kualitas yang bahkan lebih rendah daripada tanggul aslinya.